Le microclimat qui permet une culture à l'année a également attiré des colons aristocratiques durant l'hiver dans les années 1860, transformant un village de pêcheurs en une station balnéaire de la Belle Époque, dont les marchés couverts et les arcades en fer forgé ancrent toujours le commerce quotidien. Là où Nice s'est tournée vers le tourisme et Monaco vers la finance, Menton a conservé son socle agraire, et les restaurants d'aujourd'hui intègrent des variétés anciennes—Eureka, Villafranca, le citron de Menton protégé par une IGP—dans des plats qui occupent la frontière fertile entre la tradition provençale et la proximité ligure.
Une visite gastronomique et œnologique à Menton part généralement de la Rue Saint-Michel dans la vieille ville, traversant des ruelles pavées devant des façades aux tons pastel vers Les Halles, le marché couvert à deux étages reconstruit en 1898 après qu'un incendie a détruit son prédécesseur. Ici, les commerçants disposent les produits en pyramides géométriques, une pratique héritée des marchands génois qui ont contrôlé cette côte jusqu'en 1861. Les stands vendent de la socca préparée sur des plaques chauffantes au feu de bois, de la pissaladière garnie d'oignons caramélisés et d'anchois, et des barbajuans—des beignets farcis aux blettes qui ont franchi la frontière depuis la Ligurie pour devenir la street food officieuse de Menton. Les guides s'arrêtent souvent dans des fromageries proposant de la brousse du Rove, un fromage de chèvre frais originaire des Calanques, et des charcuteries affinant lonzu et coppa dans le style corse, reflétant l'empreinte démographique de l'île sur la ville. L'itinéraire de dégustation s'étend aux boulangeries produisant de la fougasse aux olives ou au zeste de citron cristallisé, et aux confiseries où les agrumes confits sont glacés dans des chaudrons en cuivre en utilisant des techniques inchangées depuis les années 1920.
La question de savoir si Menton mérite une visite dépend moins de son architecture monumentale que de cette archéologie comestible. Contrairement à Cannes ou Antibes, Menton n'a jamais démoli ses halles de marché pour des parkings, et le rythme des ventes aux enchères du matin et de l'aperitivo de l'après-midi perdure le long d'un front de mer qui reste accessible à pied. Les organisateurs de visites gastronomiques à Menton conçoivent des itinéraires qui font une boucle du Marché des Halles au quartier italien en passant par le Jardin Serre de la Madone, où les variétés d'agrumes introduites par l'expatrié britannique Lawrence Johnston dans les années 1920 approvisionnent désormais les chefs locaux. Des initiatives récentes ont formalisé ces itinéraires, avec des guides certifiés formés à l'histoire agronomique et aux accords mets-vins, élevant ce qui n'était autrefois qu'une promenade improvisée au marché en une rencontre structurée avec le terroir. Les visites ont lieu toute l'année, bien que le printemps et l'automne offrent la plus grande diversité de produits, et le format de trois heures permet de faire six à huit arrêts de dégustation sans la fatigue des circuits marathons. Les participants repartent avec un palais recalibré, sensible à la manière dont un seul ingrédient—le citron—peut ancrer toute une cuisine régionale.
3 h
